В довоенной Америке Соломон Нортап вел спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его судьба круто изменилась, когда ему предложили выгодную работу в Вашингтоне — предложение, которое казалось прекрасной возможностью для профессионального роста.
Оказавшись в столице, Соломон стал жертвой жестокого обмана — его похитили и продали в рабство. Последовавшие за этим двенадцать лет стали временем невыразимых страданий и борьбы за выживание на плантациях Юга, где он познал всю жестокость системы, лишавшей людей свободы и достоинства.