Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый преступник и неисправимый бунтарь, оказывается переведённым из тюремной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В стенах клиники он сталкивается с безжалостной системой, олицетворённой старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, превратившей распорядок дня в инструмент тотального контроля.
Не желая мириться с абсурдными правилами, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленным порядкам, превращая свою борьбу в весёлую игру. Его заразительный бунтарский дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы, однако сестра Рэтчед твёрдо намерена подавить это опасное вольнодумие любыми способами.